Ричард Гэрриот возвращает себе Ultima. В 2027 году права на франшизу вновь окажутся у её создателя, причём Electronic Arts не потребует за это ни доллара — передача пройдёт полностью безвозмездно. Гэрриот уже уведомил издателя о своих намерениях, и EA подтвердила, что будет действовать в соответствии с законом. Параллельно стороны обсуждают возможность совместной работы над проектами во вселенной Ultima, так что речь идёт не о разводе со скандалом, а о пересборке отношений на новых условиях.
Формально произошедшее — не подарок и не проявление корпоративной ностальгии. Это классический механизм termination of transfer, заложенный в американское законодательство об авторском праве ещё в 1976 году. Его логика проста: автор, передавший права издателю, сохраняет за собой возможность отозвать их обратно через 35 лет после сделки и не обязан ничего доплачивать — достаточно заблаговременно предупредить текущего правообладателя. Норма распространяется на передачи, оформленные после 1 января 1978 года, и сделка Origin Systems с Electronic Arts 1992 года попадает под неё идеально. Именно поэтому история оказалась возможной: Гэрриоту не пришлось судиться, выкупать актив или искать компромиссы — хватило юридической процедуры, о существовании которой большинство игровых компаний девяностых даже не задумывалось.
Контекст здесь важнее самой новости. Ultima — не просто старая серия, а один из фундаментов западной ролевой игры. Проданная EA вместе со студией Origin Systems за 30 миллионов долларов, она к 1992 году уже успела переписать жанр: Ultima IV в середине восьмидесятых предложила игроку не спасать мир от злодея, а стать добродетельным человеком, и это решение до сих пор цитируют как первый серьёзный разговор видеоигр об этике. Ultima Underworld, выпущенная в тот же год, что и продажа студии, заложила основы иммерсивных симуляторов, от которых позже отталкивались Deus Ex, Thief и Arx Fatalis. А Ultima Online в 1997-м фактически собрала первый массовый виртуальный мир с работающей экономикой, гильдиями и репутацией — задолго до того, как MMO стала индустриальным стандартом.
Дальше история пошла по знакомому сценарию. Ultima IX в 1999 году вышла в состоянии, далёком от замысла автора, Гэрриот покинул Origin, а EA закрыла студию в 2004-м. Сам он ушёл в NCsoft, где выпустил Tabula Rasa, затем основал Portalarium и сделал Shroud of the Avatar — духовную наследницу Ultima, которая собрала деньги на Kickstarter, но так и не смогла повторить успех оригинала. Параллельно Гэрриот занимался космосом: в 2008 году слетал на МКС как частный космонавт, продолжив семейную линию отца-астронавта. Всё это время права на Ultima оставались у EA, а сама серия жила переизданиями на GOG и работающим по сей день Ultima Online, который издатель ещё в 2014 году передал в управление внешней студии Broadsword.
Юридическая тонкость, которую стоит держать в голове: отзыв прав не обнуляет всё, что было выпущено раньше. Закон позволяет прежнему лицензиату продолжать эксплуатировать производные произведения, созданные до момента возврата. Проще говоря, EA, вероятно, сохранит возможность продавать уже вышедшие игры, а Гэрриот получит право на новые произведения, переиздания и продолжения по собственному усмотрению. У него также был бы теоретический аргумент у той же EA — работа по найму под механизм отзыва не подпадает, и в подобных спорах это первое, что проверяют юристы. То, что издатель не стал упираться, само по себе говорит о характере договорённостей.
Причины такой сговорчивости лежат не только в юриспруденции. Последние годы индустрия живёт на возвращении к классике: ремастеры System Shock и Dead Space, Baldur’s Gate 3, показавшая, что спрос на большие ролевые игры никуда не делся, возвращение Рона Гилберта к Monkey Island. Автор в этой логике — не просто человек за титрами, а часть бренда, и выстраивать с ним партнёрские отношения дешевле, чем годами судиться за каталог. Для EA, которая сама пережила смену собственника после сделки на 55 миллиардов долларов с участием консорциума PIF, Silver Lake и Affinity, аккуратное обращение с наследием стало ещё и вопросом репутации перед аудиторией, выросшей на этих играх.
Для игроков ближайший горизонт выглядит предсказуемо, но приятно: упорядоченные переиздания всей линейки, возможные сборники, ремастеры и, что важнее, шанс на новую Ultima, сделанную человеком, который придумал её правила. Риск тоже очевиден — Shroud of the Avatar наглядно показала, что имя создателя не заменяет современный продакшн, а ожидания сорокалетней выдержки легко превращаются в ловушку. Гэрриоту в 2027-м будет 66 лет, и вопрос не в возрасте, а в том, есть ли у него команда и ресурсы под задачу такого масштаба.
Для индустрии эффект будет шире одной франшизы. Механизм отзыва прав в играх практически не применялся, а значит, 2027 год становится прецедентом — и сигналом для всех, кто в начале девяностых покупал студии вместе с их интеллектуальной собственностью. Покупатели активов теперь будут считать не только окупаемость, но и 35-летний горизонт, а авторы, продавшие свои франшизы десятилетия назад, вспомнят о календаре. Ultima здесь идёт первой, но далеко не единственной в очереди.